Bernadette Lafont est née à Nîmes. Elle se destine à la danse classique mais le cinéma l'appelle en 1957, et elle tourne le premier court-métrage de François Truffaut. Elle devient rapidement la figure emblématique de la Nouvelle Vague, en particulier pour sa prestation dans La Maman et la putain de Jean Eustache, qui lui offre une renommée mondiale. Elle fut également l'héroïne d'Une belle fille comme moi de Truffaut, et a joué dans quelques films de Claude Chabrol, comme Le beau Serge.

La Fiancée du pirate, de Nelly Kaplan, en 1969, lui permet de renouer avec le succés. Dans les années 80, elle apparaît dans plusieurs films de Jean-Pierre Mocky, mais surtout dans L'Effrontée de Claude Miller en 1985 qui lui valut le César de la Meilleure Actrice dans un second rôle.

Elle joue également au théâtre, notamment dans le cadre de lectures : en 2011 dans L'amour, la mort, les fringues de Nora et Delia Ephron, adapt et m.e.s. Danièle Thompson. Elle joue dans Ciboulette à l'Opéra Comique en 2013, m.e.s. Michel Fau.

Elle est décédée le 25 juillet 2013.

Prix et distinctions obtenus :
Triomphe du Cinéma 1973
César du meilleur second rôle féminin 1986
Prix d'interprétation Féminine au Festival du Film de Locarno 1994
Commandeur des Arts et des lettres 2000
Chevalier d'ordre de la légion d'honneur