A sa sortie de prison, il s'est cloîtré au premier étage d'une maison appartenant à son amour de jeunesse Ella Rentheim. Sa femme Gunhild vit au rez-de-chaussée de la même maison, mais les deux époux vivent chacun de leur côté sans jamais se croiser ni communiquer. La pièce commence avec l'arrivée impromptue d'Ella.

Qu'est ce donc qui faisait croire à Tchekhov qu'il avait écrit une comédie gaie ? Voyait-il des éléments de comique dans la distance entre les aspirations de ses personnages et leur inertie ? Lorsque l’on arrive à la fin de la pièce, les personnages sont devenus les amis intimes des spectateurs. Se séparer d'eux est un déchirement. "Si l'on pouvait savoir - Si l'on pouvait savoir" …

Chronique mélancolique sans complaisance, d'une sombre légèreté, de douze existences entrelacées autour d'un jardin qu’on imagine, promis à la destruction. Un portrait de la Russie un an avant la première Révolution : une aristocratie qui s´enfuit, s'étourdit ou s'aveugle, une nouvelle bourgeoisie d'entrepreneurs qui poursuit son ascension.