David Auburn est né à Chicago en 1970. Il a grandi en Ohio et en Arkansas avant de revenir dans sa ville natale afin de poursuivre des études universitaires, période au cours de laquelle il est introduit auprès d’un groupe qui pratique le théâtre d’improvisation dans le cadre d’activités parascolaires et pour lequel il rédige aussi des sketches. C’est ainsi qu’il découvre le plaisir de l’écriture.

Peu à peu, les sketches gagnent en importance et il se met à écrire des pièces en un acte. Lors de sa dernière année d’études universitaires, il écrit une pièce en deux actes dont il ne sait ensuite que faire. C’est alors qu’il tombe sur une affiche publicitaire annonçant une bourse d’études offerte par Amblin Entertainment. Le cinéaste Steven Spielberg y conviait dix écrivains aux studios Universal à Los Angeles. Auburn soumet donc sa pièce sans trop fonder d’espoir sur les possibilités que sa candidature soit retenue. « Je n’avais pas prévu poursuivre une carrière d’écrivain et voilà que j’obtiens la bourse en question » se rappelle l’auteur. « Ce fut une année extraordinaire, mais à la fin de cette bourse d’études, je n’avais vendu aucun scénario et j’étais sans le sou. Je me suis alors dit qu’il était sans doute préférable d’écrire une pièce de théâtre à New York que d’essayer d’écrire un scénario à Los Angeles. » 

À New York, entre divers emplois, il fonde une petite compagnie de théâtre avec des amis et poursuit son travail d’écriture. De 1994 à 1996, il étudie la dramaturgie à Juillard, période pendant laquelle il écrit Fifth Planet, Miss You, Next Life et Skyscraper. Cette dernière pièce sera présentée au Greenwich House en 1997.

En 1998, il emménage temporairement à Londres avec sa conjointe qui y travaille déjà et il en profite pour écrire Proof. « Je savais que je voulais écrire une pièce plus réaliste que la précédente. Deux idées m’ont alors guidé : deux sœurs luttent pour quelque chose que leur père a laissé avant de mourir et l’une d’entre elles s’inquiète du fait qu’elle a peut-être hérité du bagage génétique de son père qui est atteint de démence. Au début, je ne savais pas si ces deux idées pouvaient se fondre dans la même pièce. À mesure que j’essayais de trouver ce dont les deux sœurs auraient pu hériter, j’ai songé qu’une formule mathématique révolutionnaire pourrait être valable. Cette idée était d’autant plus intéressante que des faits historiques démontrent que de nombreux mathématiciens célèbres souffrent de maladies mentales. À partir de là, j’ai écrit une première version en à peine un mois. » Après six mois de réécriture, il fait parvenir sa version finale au Manhattan Theatre Club au cours de l’automne 1998. La pièce sera proposée en lecture publique le printemps suivant, avant d’être créée en mai 2000 puis produite au Walter Kerr Theatre de Broadway au mois d’octobre de la même année.

En 2001, David Auburn reçoit le prix Pulitzer et le Tony de la meilleure pièce pour Proof. Il est également récipiendaire d’une bourse de la Fondation Guggenheim. Il travaille actuellement à une version cinématographique de sa pièce Proof ainsi qu’à un scénario basé sur le roman Triage de Scott Anderson.