Coloriste de la musique, Jean-Marc Zelwer est passionné par les timbres différents, la palette variée qu’offrent les instruments, les sonorités venant des quatre coins du monde. « Découvrir un instrument, c’est découvrir une autre culture même si l’on en fait ensuite sa propre histoire... » Il développe ainsi un univers singulier nourri de pluriel.

Après deux créations musicales pour la chorégraphe Karine Saporta (Le bal dans un couloir de fer, 1987, La fiancée aux yeux de bois, 1988), c’est avec Francesca Lattuada que s’engage une véritable collaboration artistique, signant et interprétant depuis 1989 l’intégralité des musiques de la Cie Festina Lente. Il compose également des musiques pour le cinéma et le cirque.

Parallèlement il dirige la Kumpania Zelwer, formée de huit musiciens (dont lui-même en multi-intrumentiste et Francesca Lattuada, qui prête sa danse et sa voix à cet orchestre de « tziganes imaginaires »), où ses créations foisonnantes d’instruments et d’objets insolites, - bouteillophone, lanterne magique-, font autant appel au regard qu’à l’ouïe (Les Montreurs d’Ours sont partis, 1991, Daïssa, le salon des mendiants, 1998).

Jean-Marc Zelwer obtient en 1993 la bourse Romain Rolland du Ministère des Affaires étrangères pour effectuer un voyage de recherche en Inde au cours duquel le maître R. W. Wishweshwaran l'initie au santour, et étudie en 1998 le rapport de la musique à la danse dans la tradition Japonaise lors d'une résidence à la Villa Kujoyama de Kyoto. Son travail de création, à travers l’élaboration d’architectures plus ou moins savantes, à la fois brutes et raffinées, est avant tout l’expression des sentiments humains.