Batteur/percussionniste autodidacte, Joël Grare s'inscrit néanmoins à la faculté de Paris où il obtient une licence de musicologie. Passionné par toutes les cultures de la route de la soie, il se constitue un instrumentarium allant des tambours japonais, gongs et cymbales chinois, zarb, cajon aux cloches de vaches de Chamonix avec lesquelles il crée Follow à la Biennale de la danse à Venise en mai 2002, sur une chorégraphie du danseur Zheng Wu.

Joël Grare aime multiplier les aventures musicales : flamenco avec le guitariste Daniel Manzanas, musique orientale avec Issa, jazz world avec Didier Malherbe, le baroque avec Vincent Dumestre et le Poème Harmonique, le lyrique avec Patricia Petibon. Il est l'auteur du générique de l'émission Tapage nocturne de Bruno Letort sur France Musiques et l'interprète de nombreuses musiques de films.

Il compose pour la danse, le théâtre et crée en 2004 un spectacle solo, La Poussière des siècles. En juin 2005, dans le cadre d'un poème symphonique d'Yvan Cassar, À l'encre de chine, donné au Palais des Congrès, il écrit Alamataï, exécuté par son ensemble de percussions Les voleurs de lune.

À l'automne 2005 naît le quartet Paris-Istanbul-Shangaï, d'une rencontre tout sauf fortuite d'un violon chinois, d'une contrebasse, d'un théorbe et d'un jeu de cloches.