Né à New York en 1940, il est diplômé de l’université de Tufts avec mention spéciale en littérature et entre dans le programme de théâtre de Tufts. Il poursuit sa formation au conservatoire de l’université de Boston où il étudie le style Shakespearien sous la direction de Margaret Webster et la méthode Stanislavski avec Ted Kazanov.

A la fin de ses études, il rejoint la David Wheeler’s Boston Repertory Company et participe en tant qu’acteur et metteur en scène aux théâtres de Williamstown, Tufts et Provincetown.

Lorsqu’il arrive à Dallas au Texas, il crée sa propre compagnie avec l’écrivain Mike Major avec lequel il produit et met en scène plus de vingt-cinq créations. Il adapte et met en scène le journal d’Anaïs Nin en collaboration avec elle. Inspirée du journal intime de cette dernière, la pièce, Voice of a Woman, est une des premières mises en scène avant-gardistes de la région (utilisation dans la mise en scène de diapos et de films).

C’est durant cette période qu’il se découvre une passion pour la flûte à bec. Il décide de s’installer à Paris pour commencer une carrière de spécialiste de musique ancienne. Il joue en soliste dans Les Menestriers et dans La Camerata de Paris. Lors d’une de ses nombreuses tournées à travers le monde, il revient dans sa ville natale : New York. Ses prestations aux Cloîtres et au Metropolitan Museum lui valent les éloges du New York Times pour sa « maîtrise absolue de ses multiples instruments à vent anciens » et pour sa « virtuosité sans efforts ».

Entre les tournées et les enregistrements, il reste en contact avec le monde du théâtre en composant les musiques de nombreuses pièces parisiennes. Il a notamment collaboré avec Jean-Louis Barrault et sa compagnie au Théâtre du Rond Point.

En 1998, il rencontre Jack Garfein, un des premiers directeurs du New York Actor’s Studio, et rejoint son studio parisien afin de poursuivre sa formation de metteur en scène. Il étudie aussi la mise en scène avec Leonid Keifitz du Moscow Art Conservatory.

Récemment, Jac Alder du Theater Three le charge de choisir et de mettre en scène une pièce de théâtre française pour sa compagnie à Dallas, Texas. Il choisit Transatlantic Liaison de Fabrice Rozie, la véritable histoire d’amour entre la philosophe existentialiste française Simone de Beauvoir et l’écrivain américain Nelson Algren.

Il dirige ensuite la pièce à New York dans un théâtre off-Broadway : The Clurman dans la 42 ème rue. La critique est enthousiaste. Honor Moore du New York Times la trouve «… excellent… John Mc Lean’s ingenious direction unfolds with the quiet intimacy of chamber music. »

En 2007 il met en scène La Valse du hasard de Victor Haïm.

Sa mise-en-scène La Petite aux Tournesols, une pièce basée sur le roman de Noëlle Chatelet et produite par la compagnie La Barouf est jouée au Théâtre de Poche à Chartres, avant d'être reprise à Paris en 2008.