Formé à la Rue Blanche, Philippe Etesse commence à travailler sous la direction de Jacques Charon, avant d’entrer au Conservatoire national supérieur d’art dramatique de Paris. Par la suite il joue sous la direction de René Clermont et de Jean Meyer, puis devient pensionnaire à la Comédie française jusqu’en 1981. Il y interprète notamment Molière, Marivaux, Pirandello, Hugo, Vigny, Strinberg, Giraudoux... Il y retrouve René Clermont mais travaille également avec Jean-Paul Roussillon, Jean-Luc Boutté, Antoine Bourseiller, Henri Ronse, Michel Etcheverry, François Chaumette, Michel Fagadau, Pierre Dux, ou encore Maurice Béjart.

En 1988, il crée et interprète avec le pianiste Erik Berchot Frédéric Chopin ou le Théâtre de l’idéal. Parallèlement il continue de jouer à la télévision, au cinéma, mais aussi au théâtre où il est mis en scène par Jacques Lassalle ou Michel Fau. De sa rencontre avec Patrice Kerbrat en 1993 naît une longue et chaleureuse collaboration (Ce qui arrive et ce qu’on attend, Un coeur français, N’écoutez pas mesdames, Poivre et sel).