Originaire d'une petite communauté d'agriculteurs noirs du Texas, Alvin Ailey découvre la danse à 12 ans en assistant à un spectacle des Nouveaux Ballets de Monte Carlo, héritier des Ballets Russes de Diaghilev.

Après des études de danse à Los Angeles puis une carrière de danseur, notamment dans la célèbre de Lester Horton dont il devient directeur artistique, Alvin Ailey fonde l'Alvin Ailey American Dance Theater en 1958.

Ses premières créations datent de 1953 (Work Songs) mais c'est à partir de 1965 qu'il se consacre entièrement à la chorégraphie en se donnant pour mission de fédérer les danses africaines, le jazz, la moderne danse et la danse classique tout en mettant en valeur la spécificité de l'expression culturelle noire.

C'est, dès lors, une succession de chefs d'œuvres, véritables chants d'amour, de révolte et de détresse, en permanence traversés par un irrésistible humour et donnant lieu à de véritables prouesses physiques de la part des danseurs. Croyant à l'universalité de la danse et du langage corporel, Alvin Ailey rencontre un succès planétaire. Ses ballets sont dansés par les plus grandes compagnies : American Ballet Theater, Joffrey Ballet, Washington Ballet, Opéra de Paris, London Festival Ballet, Scala de Milan…

Enfin, en 1969, Alvin Ailey crée une école de danse.