Erich Wolfgang Korngold est né à Brno le 25 mai 1987. Fils du critique musical Julius Korngold, élève de Robert Fuchs, Alexander von Zemlinsky et Hermann Grädener à Vienne, il fut un enfant prodige : il compose à l'âge de 12 ans un trio avec piano et un ballet en deux actes Der Schneemann qui est orchestré par son professeur Zemlinsky et créé à l'Opéra de Vienne en 1910.

Sa Sinfonietta est jouée par Felix Weingartner et l'Orchestre Philharmonique de Vienne en 1913. Ses deux premiers opéras, Der Ring des Polykrates et Violanta sont créés à Munich sous la direction de Bruno Walter alors qu’il n’a que 18 ans. Le triomphe remporté en 1920 à Hambourg, où il était devenu chef d'orchestre, par son opéra La Ville morte (Die tote Stadt) marque le sommet de sa carrière.

En 1929, il aborde une collaboration fructueuse avec le célèbre metteur en scène Max Reinhardt. En 1934, il se rend à Hollywood pour arranger la musique de Mendelssohn pour le film de Reinhardt Le Songe d'une nuit d'été (A Midsummer Night's Dream), puis revient de façon intermittente en Europe où il enseigne à l'Académie de musique de Vienne (1930-1934), avant de s'installer à Hollywood (de confession juive, il doit fuir le nazisme) où il compose de la musique de film pour la firme Warner Brothers (Capitaine Blood, Les Aventures de Robin des Bois, La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre, L'Aigle des mers). Il adopte la nationalité américaine en 1943 et partage son temps après 1945 entre l'Europe et les États-Unis. Il meurt à Hollywood le 29 novembre 1957.