Après des études de danse classique, Karole Armitage commence sa carrière professionnelle dans le corps de ballet du grand Théâtre de Genève, avec le répertoire de Balanchine. De retour aux Etats-Unis, elle découvre en 1975 l’enseignement de Merce Cunningham qui l’engage dans sa compagnie de 1976 à 1981.
Dès 1978, passionnée par les courants rock et punk, elle réalise quelques performances dans les lofts de Soho (New York) puis réunit en 1980 un petit groupe de danseurs (dont Joseph Lennon et Michael Clark) et de musiciens (David Linton et Rhys Chatham) avec qui elle crée des œuvres fracassantes telles que "Vertige" en 1980 ou encore "Drastic Classicism" en 1981.
Son ascencion est rapide : elle passe à un plus grand nombre de danseurs, les commandes pour des compagnies étrangères se multiplient (Massacre sur MacDougal Street, 1982, The Mollino Room , 1985). Après son séjour à l’Opéra de Paris, elle redécouvre la danse classique et commence à travailler une danse basée sur la technique classique. En 1985, elle associe à ses projets le peintre David Salle (The Elizabethan Phrasising of the Late Albert Ayler, 1986, Les Anges Ternis Belle, 1987 avec l’Opéra de Paris) et l’artiste Jeff Goon (Gogo Ballerina, 1988, Contempt, 1989). 
En 1982, elle forme sa compagnie Armitage Gone ! Dance, basée à New York, qui tourne régulièrement en Europe, en Asie, en Amérique du Sud et aux USA. Là encore, elle accumule les commandes pour des compagnies étrangères : "Segunda Piel" (1992), "I had A Dream" (1994) pour le Ballet de Monte Carlo ; "The dog is Us" pour le Deutsche Opera Berlin en 1996, et également pour le Munich Staats Opera, MaggioDanza di Firenze, Oregon Dance Theatre, etc… Elle signe également la chorégraphie de plusieurs films et clips vidéos dont "Vogue" de Madonna et "In the Closet" de Michael Jackson. Nommée en 1985 directrice du MaggioDanza di Firenze, compagnie de Florence, elle dirige 45 danseurs dans un répertoire allant du classique (Le Lac des Cygnes, La Belle au Bois Dormant), aux chefs d’œuvres du XXème siècle (Balanchine, Limon, Forsythe, Kylian, …), en passant par des créations (José Montalvo, Donald Byrd, Kinkalieri, …). Elle fait elle même deux créations : "Apollo e Dafne" (1987) avec des décors et costumes de James Ivory, et "Pinocchio" en 1998, avec des costumes de Jean-Paul Gaultier. Dès 1999, se met en place une importante collaboration avec Peter Speliopoulos qui fait ses costumes.
Au delà de son style contestataire, sa façon déglinguée d’envoyer bras et jambes en tous sens, en utilisant la technique classique, répond au besoin d’aller à l’extrême de l’énergie et de la rapidité. Rendre le corps électrique par une musique poussée au volume maximal et privilégier une virtuosité lui permet de laisser exploser un élan brut allant jusqu’à la violence. Extrême par la tension qu’elle provoque entre une danse débridée, une rapidité, une virtuosité, une énergie maximum, et l’environnement plastique de ses pièces, Karole Armitage à l’instar d’un William Forsythe refonde le ballet classique dans une démarche d’une grande modernité. Elle est associée depuis 2000 au CCN – Ballet de Lorraine, afin de développer et d’approfondir son style et sa recherche.