Le compositeur et parolier Stephen Joshua Sondheim naît en 1930 dans la famille d’un opulent couturier new-yorkais. Au divorce de ses parents, sa mère déménage dans Bucks County, en Pennsylvanie, et le jeune Stephen se trouve au bon endroit au bon moment. Le voisin de sa mère est Oscar Hammerstein II, qui travaille à l’époque sur la comédie musicale Oklahoma !. Il ne faut pas longtemps à l’adolescent pour découvrir sa fascination pour le théâtre musical, et il commence donc à étudier la musique au Williams College de Williamstown, Massachusetts, et plus tard la composition avec Milton Babbitt. Comme Oscar Hammerstein, il écrira à l’occasion une chanson pop (avec Jule Styne pour Tony Bennett) et flirtera avec le cinéma, mais comme Hammerstein, son véritable amour restera le théâtre.

Son premier succès vient en 1957 en tant que parolier de Leonard Bernstein dans West Side Story, suivi par Jule Styne dans Gypsy en 1959. Il compose la musique et écrit les paroles de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (Le Forum en Folie) (1962), Company (1970), Anyone Can Whistle (1964), Pacific Overtures (1976) et Merrily We Roll Along (1981). Il collabore à Do I Hear A Waltz ? (1965) de Richard Rogerset, assoit sa réputation de parolier et compositeur de génie avec Follies (1971), A Little Night Music (1973), Sweeney Todd (1979), Sunday in the Park with George (1984), Into the Woods (1987), Assassins (1991) et Passion (1994). En 2003, la première de sa comédie musicale Bounce est présentée à Chicago alors que la version Off-Broadway (2008) est intitulée Road Show.

Il est Président du Council of the Dramatists Guildde 1973 à 1981. En 1983 il est élu à l’American Academy of Arts and Letters et est le premier Professeur Invité de Théâtre Contemporainà l’Université d’Oxford en 1990.

Stephen Sondheim est un des meilleurs artistes du monde de la comédie musicale et du théâtre, qui a reçu tous les prix et récompenses qui comptent. C’est le seul compositeur au monde à avoir reçu sept Tony Awards et à avoir été honoré du Tony Award spécial « Réalisation artistique de toute une vie dans le Théâtre » en 2008, et à avoir reçu plusieurs Grammy Awards et Olivier Awards. Il a reçu le prix Pulitzer pour le théâtre en 1985 pour Sunday in the Park with George et a également été honoré d’un Oscar pour sa chanson Sooner or Later (I Always Get My Man) du film Dick Tracy.

Son 80ème anniversaire a été très fêté à travers le monde : il a été honoré par un London Prom Concert dédié à son oeuvre. Le Henry Miller’s Theatre de New York a été renommé The Stephen Sondheim Theatre et un nouveau spectacle Sondheim On Sondheim a été créé à Broadway. La Royal Academy of Music lui a conféré un doctorat honoris causa de l’Université de Londres et le second volume de ses paroles assemblées et annotées, Look I Made a Hat, a été publié. En juillet 2013, la Stephen Sondheim Society a lancé The Stephen Sondheim Society Archive.