Dans les années 70, Yukio Ninagawa fut l’un des chefs de file du Mouvement des petits théâtres, en révolte contre la suprématie du théâtre shingeki. En 1974, l’originalité de sa mise en scène de Roméo et Juliette provoque un véritable choc. Il enchaîne alors les succès avec un répertoire éclectique : pièces de Shakespeare, tragédies grecques, classiques du théâtre japonais. Ses mises en scène spectaculaires et innovantes sont très appréciées en Angleterre où ses pièces sont jouées au London National Theatre et au Royal Shakespeare Theatre.

En 2006, il décide de monter Corbeaux !, une pièce écrite en 1971 par Kunio Shimizu qui fait écho à la violence des luttes contestataires de l’époque. Il en confie l’interprétation à sa propre compagnie, le Saitama Gold Theater, composée de comédiens de plus de 55 ans. Nouveau pari réussi : la pièce est jouée à guichet fermé. Trop rare en France, Ninagawa avait littéralement enchanté le public de la MCJP en 2002 avec son Songe d’une nuit d’été.

Il est décédé le 12 mai 2016 à l'âge de 80 ans.