Billy Budd

En langue anglaise.

• Opéra en deux actes (1964)

Un fragment de terre flottant sur la mer, cerné par la brume : Billy Budd se passe à bord de L’Indomptable, un navire anglais dont on ne sait d’où il vient et où il va, un monde en soi égaré dans l’infini. Chez Britten, la mer n’est pas prétexte à étude de timbres ni à variations, elle n’est pas la grande vague bleue d’Hokusai, elle n’est même pas une menace ou un refuge. Elle est une présence et une profondeur, ce mystère où s’abîme toute douleur et où finit par disparaître toute vie.

Le jeune matelot Billy Budd se rêvait albatros et roi des oiseaux, aimait s’enivrer de grand large. Embarqué de force sur un navire de guerre, son innocence et sa beauté sont livrées en pâture à la méchanceté des hommes - pas une voix féminine dans cet opéra. L’Indomptable est une arène : il sera sa prison puis son tombeau.

Inspiré par l’ultime récit d’Herman Melville, Billy Budd est l’âpre et poignant récit de l’inéluctable sacrifice de l’ange.

Musique de Benjamin Britten (1913-1976)
Livret d'Edward Morgan Forster et d'Eric Crozier d'après la nouvelle d'Herman Melville.
Direction musicale : Jeffrey Tate
Décors et costumes : Alison Chitty
Lumières : Alan Burrett
Chef de choeur : Patrick Marie Aubert
Maîtrise des Hauts-de-Seine ⁄ Chœur d’enfants de l’Opéra national de Paris.

• L’œuvre

Billy Budd a été commandé à Britten pour le "Festival of Britain" de 1951. Il s'agit d'un des très rares opéras qui ne comportent pas de rôles féminins. Le livret, tiré de la nouvelle de Melville, Billy Budd, marin, a été écrit en collaboration avec E. M. Forster (l'auteur de Maurice et de Avec vue sur l'Arno) et avec Eric Crozier.

Dans sa nouvelle, Melville mettait en scène un jeune et beau marin, Billy Budd, que le maître d'armes, Claggart, prenait d'emblée en haine et accusait injustement de fomenter une mutinerie. Le navire sur lequel se déroulait l'histoire n'était que le microcosme de la société où le Bien (Billy) et le Mal (Claggart) s'affrontaient sous le regard indécis du maître de bord, le capitaine Vere.

Britten y vit le thème de l'innocent persécuté, qui, comme le Christ, prend sur lui les fautes de l'humanité, thème qui lui était cher et qu'il avait déjà traité, en particulier dans Peter Grimes. Il fut sensible aussi à la fascination qu'exerce le héros sur les autres personnages et, en accord avec ses librettistes et aussi loin qu'il était possible à l'époque, accentua la dimension homosexuelle qui, bien que présente dans la nouvelle de Melville, n'était pas aussi explicite.

Billy Budd a été créé au Covent Garden de Londres, le 1er décembre 1951, dans une version en quatre actes. Une seconde version en deux actes, plus proche de la nouvelle de Melville, a été créée dans le même théâtre, treize ans plus tard. En France, l'oeuvre a été représentée pour la première fois en 1952, au Théâtre des Champs-Elysées, dans la production du Covent Garden. La première production française a été réalisée en 1993, à Nancy, dans une mise en scène d'Antoine Bourseiller (spectacle présenté ensuite à Toulouse).