Après une enfance passée à travailler dans une filature, Gustave Charpentier (1860-1956) entre au Conservatoire de Lille, puis de Paris, où il suit les cours de composition de Massenet. En 1887, sa cantate Didon lui vaut le Premier Grand Prix de Rome. Dans la capitale italienne, il écrit le livret de Louise, qui sera créé avec succès en 1900, à l'Opéra-Comique, et qui devait être le premier volet d'une trilogie. Le deuxième volet, Julien ou la vie du poète voit le jour en 1913. Une autre trilogie est annoncée, mais aucun des trois opéra qui devainet la composer ne sera mené à bien.

En 1938, une version cinématographique de Louise est tournée par Abel Gance, mais Charpentier n'en est pas satisfait. Après la Seconde Guerre mondiale, le compositeur vit replié dans sa demeure de Montmartre.