Hiam Abbass est née à Nazareth. Elle suit des cours de théâtre durant toute sa scolarité. Puis elle s’engage dans des études de photographie à Haïfa. Elle enseigne la photographie à l’Université de Bir-Zeit. Puis en 1982, elle revient au théâtre comme actrice et programmatrice au théâtre El-Hakawati à Jérusalem Est. En 1988, elle part s’installer à Londres d’abord, puis Paris.

Elle interprète de nombreux rôles dans divers films en sillonnant le monde : Haïfa de Rashid Mashharawi (Palestine), Vivre au paradis de Bourlem Guerdjou (France), L’ange du goudron de Denis Chouinard (Canada), Satin rouge de Raja Amari (France-Tunisie), La porte du soleil de Yousry Nasrallah (France), La fiancée Syrienne et Les citronniers d’Eran Riklis (Israël), ce dernier a gagné le prix du public au festival de Berlin et notamment plusieurs prix d’interprétation ; une nomination à l’Académie du Film Européen, le prix d’interprétation à l’Académie Israélienne et le prix d’interprétation APSA en Australie ; Paradise now de Hany Abu-Asaad (Palestine), nommé aux Oscars ; Free zone et Désengagements d’Amos Gitaï (Israël), Munich de Steven Spielberg (USA), The Nativity story de Catherine Hardwicke (USA), Dialogue avec mon jardinier de Jean Becker (France), The visitor de Tom McCarthy (USA) ou elle joue face à Richard Jenkins (nommé aux Oscar), Amreeka et May in the summer de Cherien Dabis (USA), The limits of control de Jim Jarmusch (USA), Every day is a holiday de Dima Elhorr (France/Liban), Persécutions de Patrice Chereau (France), Miral de Julian Schnabel (USA), I am slave de Gabriel Range (UK), La source des femmes de Radu Mihaileanu (France/Maroc), Rock the Casbah de Laïla Marrakchi (France/Maroc), Exodus de Ridley Scott (UK), Dégradé des frères Nasser (Palestine), À mon âge je me cache encore pour fumer de Rayana (France/Algérie), Corps étranger de Raja Amari (France/Tunisie), Insyriated de Philippe Van-Leeuw (France/Belgique), Crossing the border de Peter Kosminsky (UK), Blade runner 2049 de Denis Villeneuve (USA).

Actuellement elle tourne dans la série Succession pour HBO (USA). Sur Babel, d’Alejandro González Iñárritu, comme pour Munich et The Nativity story, elle a travaillé en tant que consultante créative et coach pour les enfants et les non-acteurs. Elle a aussi prêté sa voix à Jenane dans Azur et Asmar de Michel Ocelot.

Au théâtre, elle joue dans La nuit miraculeuse d’Hélène Cixous, mis en scène par Ariane Mnouchkine (France, 1989), Carmen de Georges Bizet, mis en scène par José Luis Gomez (Opéra de Paris, 1993), Phèdre les oiseaux de Fréderic Boyer, mis en scène par Jean-Baptiste Sastre (2012/2013), Les mamelles de Tirésias de Guillaume Apollinaire, mis en scène par Ellen Hammer et Jean-Baptiste Sastre (2012/2015), In the eyes of heaven de Rachid Benzine, mis en scène par Ruud Gielens (2015/2016).

Régulièrement, elle passe de l’autre côté de la caméra et a réalisé les court-métrages Le pain (France, 2000), La danse éternelle (France, 2003), Le donne della vucciria (Italie, 2013), et le long-métrage Héritage (France/Palestine/Israël, 2012).