Né à Bruxelles, José Van Dam entame dès les années 70 une carrière internationale.

Parmi les grands rôles qui ont marqué sa carrière, tant sur scène qu'au disque, citons : Hans Sachs (Les Maîtres chanteurs de Nuremberg), le Hollandais (Le Vaisseau fantôme), le rôle-titre de Falstaff, Figaro (Les Noces de Figaro), Méphistophélès (Faust), Golaud, Jochanaan (Salomé), Scarpia (Tosca), Don Giovanni, Philippe II (Don Carlo)... Il a créé le rôle-titre de Saint François d'Assise à l'Opéra National de Paris en 1983.

Au cours des dernières saisons, on a pu l'entendre dans les rôles de Philippe II au Théâtre du Châtelet et au Covent Garden de Londres, Barak de La Femme sans ombre, Méphistophélès de La Damnation de Faust et Golaud à Genève, Boris Godounov à Toulouse, Falstaff à Lyon, Hans Sachs à Bruxelles et Zurich, Claudius (Hamlet) au Capitole de Toulouse et au Théâtre du Châtelet, Saint François d'Assise à la RuhrTriennale, Don Pasquale (rôle-titre) au Teatro Real de Madrid, I Masnadieri (Massimiliano) à la Monnaie de Bruxelles, Golaud, les rôles-titres de Don Quichotte et Saint François d'Assise à l'Opéra national de Paris.

Parmi ses enregistrements, citons Le Voyage d'hiver, Le Chant du cygne de Schubert, l'intégrale des mélodies de Duparc, Pelléas et Mélisande, sous la direction de Claudio Abbado et d'Herbert von Karajan, La Damnation de Faust et Les Contes d'Hoffmann avec Kent Nagano, Faust, Don Quichotte (Victoire de la Musique Classique 1994), Hérodiade avec Michel Plasson, Les Maîtres chanteurs avec Sir Georg Solti.

A l'Opéra national de Paris il a chanté Figaro (Les Noces de Figaro, 1973, 1983), Colline (La Bohème, 1973), Leporello (Don Giovanni, 1975, 1999, 2001), Méphistophélès (Faust, 1976, 1979, 1980, 1988), Lindorf, Coppélius, Dapertutto, Miracle (Les Contes d'Hoffmann, 1978, 1992), Isménor (Dardanus, 1980), le Hollandais (Le Vaisseau fantôme, 1980, 1993), Escamillo (Carmen, 1981), le rôle-titre de Saint François d'Assise (1983, 1992, 2004), Golaud (Pelléas et Mélisande, 1997, 2000), Méphistophélès (La Damnation de Faust, 2001), le rôle-titre de Don Quichotte (2002), Alexander Petrovitch Gorianchikov (De la Maison des morts, 2005), Tchélio (L'Amour des trois oranges, 2005), le Père (Louise, 2007), La Traviata.