Mangeront-ils ?

Tel est le titre de la seconde des pièces que Victor Hugo écrit juste après avoir fini les Travailleurs de la mer. D’abord conçue en un acte, elle s’est intitulée La mort de la sorcière, mais elle a changé de nom à la suite de sa division en deux actes. Le renversement du rapport de force entre le tyran et le bandit qu’elle illustre, ainsi que le thème de la magie a peut-être sa source dans les romans de Walter Scott, de même que Amy Robsart. Elle a été mise en scène et jouée plus souvent que la plupart des autres pièces du recueil, après sa création à Bruxelles en 1907 ; elle entre au Répertoire de la Comédie française en 1919. Dans la forêt profonde qui bruisse de fantastique, Zineb, sorcière centenaire, se prépare à mourir quand un pigeon voyageur vient se reposer auprès d’elle. Elle prend connaissance du billet qu’il transporte et qui désigne une intrigue contre le roi. Le roi, despote tyrannique, n’est pas loin : avec son joueur de flûte et des hommes d’armes, il est à la poursuite de sa cousine Janet, dont il est amoureux, et de Lord Slada ; les deux jeunes gens se sont mariés et réfugiés dans un cloître. Ils confient leur bonheur et leurs angoisses à Aïrolo, un bandit, qui a défendu Zineb contre les hommes du roi. Pour le remercier, la sorcière lui fait don d’un talisman dont il se moque. Mais le roi vient consulter Zineb : avant de mourir, la sorcière lui rend un oracle qui fait dépendre sa longévité de celle du premier homme qu’il rencontrera les mains croisées derrière le dos. Or c’est Aïrolo, que ses hommes ont capturé. La parole de l’homme libre, détaché de tout, y compris de sa propre mort, affronte la folie du tyran…