Avec Milan Kundera, Bohumil Hrabal (1914-1997) occupe sans contexte le premier rang des écrivains tchèques de sa génération. Après des études de droit à Prague, il exerce délibérément « tous les métiers » : clerc de notaire, magasinier, cheminot, courtier d’assurances, ouvrier aux acieries de Kladno, emballeur, figurant de théâtre… Pendant ces années, il écrit, mais attend 1963 pour commencer à publier. Il va toutefois connaître rapidement le succès grâce notamment aux adaptations cinématographiques de plusieurs de ses oeuvres, et en premier lieu le fameux Trains étroitement surveillés. Après 1968, deux de ses livres déjà imprimés seront pilonnés, d’autres paraîtront à l’étranger. Sa bibliographie abondante est largement traduite dans le monde entier.

On a pu penser que, chez cet écrivain, le plaisir de la fabulation semble compenser le fait que dans le contexte politique et social du régime communiste qu’il connut, « la vie est ailleurs ». Foisonnante, baroque, irrévérencieuse au possible, l’oeuvre de Hrabal est de celles qui ouvrent à leurs lecteurs les « chemins de la liberté ».