Récompensé par le Prix Nobel de littérature, il est le premier auteur dramatique américain à concevoir le théâtre comme un genre littéraire à part entière. Grâce à son acharnement, le théâtre a connu un véritable essor aux États-Unis dans les années 1920. L’art dramatique devenait une forme d’expression pleine et entière dans la culture américaine.

Avant la mise en scène de Derrière l’horizon en 1920, le répertoire de Broadway, mis à part des comédies musicales et quelques productions de qualité venues d’Europe, était essentiellement constitué de mélodrames et de farces conventionnels. O’Neill considérait le théâtre comme la tribune la plus adaptée au débat sérieux des idées. Le sens du tragique avec lequel il envisageait l’existence le fit aspirer à un théâtre contemporain qui retrouverait ses racines dans la puissance des grandes tragédies grecques - un théâtre qui pourrait atteindre l’intensité émotionnelle de la tragédie shakespearienne. Avec des œuvres comme Désir sous les ormes, Le Deuil sied à Électre, Long voyage du jour à la nuit ou Le Marchand de glaces est passé, il eut une influence déterminante sur d’autres auteurs dramatiques et fut à l’origine de l’épanouissement du théâtre de Broadway.

Né le 16 octobre 1888 à New York, il meurt le 27 novembre 1953 à Boston. La pièce Dynamo, écrite en 1927, est créée le 11 février 1929 dans une mise en scène de Philip Moeller au Martin Beck Theatre de New York.