Née à Würzburg, Waltraud Meier y fait ses débuts en 1976 dans le rôle de Lola de Cavalleria rusticana. Sa carrière prend un essor international lorsqu’elle interprète Kundry de Parsifal au Festival de Bayreuth en 1983. Dix ans plus tard, elle aborde le répertoire de soprano dramatique et chante Sieglinde de La Walkyrie dans le « Ring du Millénaire » et sa première Isolde à Bayreuth. Elle est devenue l'une des chanteuses wagnériennes les plus sollicitées mais elle interprète également les répertoires italien et français (Eboli, Amneris, Carmen, Santuzza, Marguerite de La Damnation).

Parmi les grands rôles qui ont marqué sa carrière au cours des dernières saisons, citons Marie de Wozzeck dans la mise en scène de Patrice Chéreau, Ortrud au Bayerische Staatsoper et à la Scala de Milan, Leonore de Fidelio à Chicago sous la direction de Daniel Barenboim, au Bayerische Staatsoper sous la direction de Zubin Mehta, à la Scala de Milan avec Riccardo Muti, au Metropolitan Opera dans une production de Jürgen Flimm, Isolde au Festival de Salzbourg 2000, Didon des Troyens au Festival d'Opéra de Munich, le rôle-titre de Carmen au Semper Oper de Dresde, Kundry au Staatsoper de Vienne, Brangäne (Tristan et Isolde) à l'Opéra national de Paris dans la mise en scène de Peter Sellars.

Elle a été récompensée par de nombreuses distinctions, notamment le titre de Kämmersängerin, qui lui a été décerné à la fois par le Bayerische Staatsoper de Munich et par le Staatsoper de Vienne.