Armide

• Le sujet d'Armide

Le sujet de cette tragédie en musique dont l'héroïne est une femme est emprunté à la Jérusalem Délivrée (Gerusalemme liberata) écrite par Le Tasse, l'un des grands poètes italiens du XVIe siècle. Il a trait aux relations entre Croisés et “Infidèles.” Issu d'une noble famille spoliée de ses biens dans une tourmente politique, Le Tasse nourrissait pour le pouvoir et les machinations politiques une grande aversion dont la légende d'Armide se fait l'écho. Féru de latin, de grec, de mathématiques, de philosophie et de rhétorique, Le Tasse est l'auteur de poèmes épiques qui devaient inspirer au fil des siècles suivants des compositeurs aussi divers que Handel (opéra auquel le héros chrétien Rinaldo donne son nom), Haydn, Rossini, Dvorák, tous auteurs d'une oeuvre sur le thème d'Armide.

Les conventions rhétoriques étaient courantes à l'époque baroque. Les joutes oratoires dans les salons, les débats enflammés de l'Académie et même les concerts de musique vocale et instrumentale étaient censés inclure ces subtilités intellectuelles imposées par la pratique de la rhétorique officielle. Tragédie lyrique, l'oeuvre de Lully contient le traditionnel prologue suivi par cinq actes. Comme cela est la règle dans l'Opéra baroque, le prologue esquisse la proposition rhétorique – il annonce le thème de l'oeuvre à venir.

En l'occurrence, la Gloire (allégorie des vertus de la guerre) et la sagesse (allégorie des vertus de la Paix) sont priées par Louis XIV - considéré comme adepte de l'une comme de l'autre – d'assister à un conte moral qui veut prévenir contre l'utilisation d'artifices pour séduire et dont les héros sont la puissante princesse/sorcière/guerrière musulmane Armide et le valeureux soldat chrétien Renaud.

Le récit de l'acte I et de l'acte II plante le décor et noue l'intrigue en nous apprenant que de courageux Croisés capturés se sont échappés, délivrés par leur chef Renaud. Armide appelle à l'aide les démons pour retrouver Renaud et le transporter sur l'île déserte où s'élève le palais enchanté qu'elle a créé pour le partager avec son prisonnier. L'Acte III peint la détresse psychologique qu'éprouve Armide en aimant un ennemi dont elle n'a pu s'assurer la dévotion qu'au prix de ses enchantements de magicienne. Elle sollicite l'aide de la Haine, qu'elle finit par repousser. L'Acte IV voit les lieutenants de Renaud, Ubalde et le “Chevalier Danois” partir à la recherche de leur chef, aux prises avec les pièges les mieux tendus d'Armide.

Au dénouement, les fidèles aides de camp rompent les charmes qui envoûtent Renaud et finissent par sauver celui-ci. Armide, en proie à un mélange de rage et de désespoir – ordonne aux démons de détruire son palais enchanté et s'enfuit. Les allégories de la Gloire et de la Sagesse (ou leur absence) dominent toutes deux cette oeuvre baroque de la maturité. La musicologue Judith Schwartz y voit « les forces universelles de la dissolution, de la distorsion, de la discordance et de l'inharmonie » vaincues par la « cohérence, la régularité, la concorde et l'harmonie. » La danse, la musique et la littérature s'allient pour engendrer une rhétorique de passion et de plaisir.

Dr. Yvonne Kendall