Carolyn Carlson est née en Californie de parents d’origine finlandaise. Elle étudie la danse au San-Francisco School of Ballet, et à l’Université de l’Utah où elle rencontre Alwin Nikolais en 1965 avant de rejoindre la compagnie d’Anne Béranger en 1971 comme soliste et chorégraphe.

En 1974, Rolf Liebermann l’invite à l’Opéra de Paris comme chorégraphe-étoile, et lui propose en 1975 de diriger le Groupe de Recherches Théâtrales (GRTOP) : plus de 25 créations voient le jour entre 1974 et 1980.

De 1980 à 1985, elle part au Teatro la Fenice à Venise avant de revenir à Paris où elle est accueillie par le Théâtre de la Ville. En 1991-1992, Carolyn Carlson réside en Finlande puis dirige pendant deux ans le Ballet Cullberg à Stockholm. Entre ces créations, elle s’adonne à l’expérience des « improvisations-spectacles » qu’elle mène avec des danseurs de prédilection et des musiciens complices, et continue de créer des pièces de répertoire.

Nommée directrice du secteur danse de la Biennale de Venise de 1999 à 2002, Carolyn Carlson y créé 4 pièces et y ouvre une académie de danse contemporaine et met également en place un festival.

Installé en 1999 à la Cartoucherie, avec le soutien de la Ville de Paris, l’Atelier de Paris - Carolyn Carlson produit et diffuse les chorégraphies de Carolyn Carlson, accueille des artistes dans son studio et propose des master classes avec des chorégraphes.

Après avoir reçu de nombreux prix dont celui des Victoires de la Musique pour Signes en 1998, le titre de Chevalier des Arts et Lettres, Carolyn Carlson est nommée Chevalier de la Légion d’Honneur, par le Président de la République en Avril 2000 et elle reçoit la Médaille de la Ville de Paris en Novembre 2002.

Auteur de plus de 90 créations chorégraphiques présentées dans le monde entier, Carolyn Carlson écrit aussi de la poésie et dessine.

En quelques dates :
1965-1971 : Soliste dans la compagnie d’Alwin Nikolais
1974-1980 : Etoile-Chorégraphe au Ballet de l’Opéra de Paris (GRTOP)
1980-1984 : Directrice artistique du Teatrodanza La Fenice, Venise
1985-1991 : Résidence au Théâtre de la Ville, Paris
1991-1992 : Résidence au Finnish National Ballet et au Helsinki City Theater Dance Company
1994-1995 : Directrice artistique du Ballet Cullberg, Stockholm
1999-2002 : Directrice artistique de la section danse de la Biennale de Venise
Depuis 1999 : Directrice artistique de l’Atelier de Paris-Carolyn Carlson
Depuis 2004 : Directrice artistique du Centre Chorégraphique National Roubaix Nord-Pas de Calais